Как исследовать место, куда никогда не попадает солнечный свет? Китайская космическая программа вскоре намерена сделать именно это — отправить к Луне одну из самых необычных миссий последних лет. Речь идёт о «Чанъэ-7», которая, по плану, должна взять курс на естественный спутник Земли уже в этом месяце, хотя недавняя неудача с другой китайской ракетой внесла некоторую неопределённость в сроки запуска.

О водяном льде на Луне известно почти два десятилетия. Но до сих пор остаются открытыми главные вопросы: сколько именно доступного льда скрывается в постоянно затенённых кратерах, как глубоко он залегает и в каком виде существует. Добыть этот лёд будет крайне сложно: он находится на дне глубоких кратеров, куда не попадает солнце, а температура там опускается ниже –200°C. Это одни из самых ценных, но и самых труднодоступных мест на Луне.

Лунная разведка прошла долгий путь со времён, когда советская станция «Луна-1» достигла окрестностей Луны в январе 1959 года. Миссии «Аполлон» и последующие программы показали, что главная задача уже не просто добраться до Луны, а научиться исследовать места, куда человеку и обычным роверам попасть очень сложно, и в перспективе понять, может ли Луна сама обеспечить будущих исследователей необходимыми ресурсами.

Китай уже два десятилетия выстраивает всё более амбициозную лунную программу, названную в честь Чанъэ — древней китайской богини Луны. «Чанъэ-7» должна стать очередным шагом в этой стратегии. Миссия будет состоять из орбитального аппарата, посадочного модуля, ровера и прыгающего аппарата. Кроме того, на орбите уже находится лунный ретранслятор Queqiao-2: он был запущен отдельно в марте 2024 года, затем поддерживал миссию «Чанъэ-6» и обеспечит связь между Землёй и лунной поверхностью во время «Чанъэ-7».

Точное место посадки пока не объявлено, но одним из главных кандидатов считается участок на освещённом гребне рядом с кратером Шеклтон в районе бассейна Южный полюс — Эйткен. Именно там и должен проявить себя главный участник миссии — «прыгающий» аппарат. В отличие от колёсного ровера, он сможет перепрыгивать через разбитую поверхность и спускаться в кратеры, куда никогда не попадает солнечный свет и куда обычная техника может просто не добраться.

Такое решение выглядит логичным: у миссии будут крутые стенки кратеров, неровный рельеф, вечная тень и необходимость в автономной навигации и связи. При этом китайские учёные не будут искать сам факт наличия воды — убедительные данные о лунной полярной воде уже есть. Теперь задача другая: установить, где именно она находится, в какой форме и концентрации, а главное — можно ли её реально использовать.

Именно здесь миссия переходит от простого изучения Луны к практическому вопросу: могут ли её ресурсы стать опорой для будущих полётов? Это одна из ключевых интриг «Чанъэ-7».

Подход Китая заметно отличается от американского. США преследуют ту же долгосрочную цель — сделать возможной длительную работу на Луне, — но NASA выбрало другой путь. Китайская миссия является скоординированной государственной программой, где все элементы подчинены одной конкретной задаче и при этом опираются на уже работающую инфраструктуру Queqiao-2.

NASA, напротив, делает ставку на создание лунного рынка в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Агентство покупает услуги по доставке полезной нагрузки, передвижению и технологиям у компаний, которые сами владеют и управляют своими космическими аппаратами. Сейчас у NASA заключены 17 контрактов на доставку, в рамках которых планируется разместить более 60 приборов.

Американский подход уже дал практический опыт: миссия Intuitive Machines IM-2, Athena, пыталась решить очень похожие задачи. На борту были бур, масс-спектрометр для поиска летучих веществ, небольшой прыгающий аппарат для работы в трудном рельефе и экспериментальная мобильная сеть связи. Однако посадочный модуль перевернулся на месте посадки и был выключен уже через сутки после прибытия.

По сути, место определяет и характер проблем, а разные космические программы ищут разные способы их решения. «Чанъэ-7» должна не просто показать, где находится водяной лёд у южного полюса Луны, но и подготовить почву для следующего шага. Запланированная на 2028 год «Чанъэ-8» должна перейти от поиска к демонстрации того, как лунные ресурсы можно использовать на практике.

Затем, вероятно, последует пилотируемое освоение, которое в итоге может привести к созданию Международной лунной исследовательской станции — проекта, который совместно продвигают Китайское национальное космическое управление и российская госкорпорация «Роскосмос».

По другую сторону Тихого океана программа CLPS должна снабжать технологиями и научными данными более широкую программу Artemis, которую NASA прямо называет основой для устойчивого лунного освоения. В конечном счёте южный полюс Луны не различает флаги на борту кораблей. Любой, кто попытается спуститься в его постоянно затенённые кратеры, столкнётся с одной и той же реальностью: темнотой, экстремальным холодом, разрушенным рельефом и проблемами связи.

Попасть на Луну было одной из главных технологических задач XX века. Научиться жить и работать там может стать одной из величайших задач XXI века.