87-летний государственный паром MV Barima, принадлежавший и эксплуатировавшийся властями Гайаны, недавно затонул у берегов страны во время рейса из Джорджтауна в Порт-Кайтуму. Этот путь обычно занимает от 18 до 24 часов. Порт-Кайтуму — ворота в Северо-Западный округ, граничащий с Венесуэлой, где на территориях коренных народов доминируют внешние интересы в добыче золота и марганца.

На борту находились в основном коренные жители, которые не могут позволить себе скоростные катера или авиаперелёты. Пассажиры спали прямо на полу среди груза, предназначенного для государственных и частных интересов, либо в гамаках, подвешенных там, где находилось свободное место. Всего выжили 76 пассажиров и членов экипажа, а 73 тела были обнаружены до того, как власти прекратили поиски при помощи водолазов французского флота. По оценкам, ещё 30–50 человек числятся пропавшими без вести. Многие из пассажиров были детьми коренных народов, возвращавшимися домой на школьные каникулы.

Опрокидывание и затопление произошли примерно в 10 морских милях от берега. Предполагаемая хронология событий до, во время и после катастрофы показывает несогласованность всё более авторитарного правительства, которое настаивает на том, что принимает все решения само, но при этом не в состоянии выстроить и реализовать скоординированную работу исполнительной власти.

Первоначальное намерение властей оставить обломки и тела на дне, где их могло бы утащить в постоянно движущиеся прибрежные илистые отмели, вызвало общественное возмущение. После этого правительство изменило позицию и объявило конкурс для квалифицированных подрядчиков на подъём парома, выдвинув при этом жёсткие требования.

Последовательность сигналов бедствия до конца не ясна, поскольку капитан сообщил, что на судне не работали транспондеры и аварийный радиобуй. Сигнал с координатами судна был зафиксирован приёмником в США и передан в вышку управления воздушным движением в Гайане незадолго до опрокидывания. Первые пять человек были подняты из воды примерно через четыре часа. Ещё десятки людей, державшихся за обломки, спасли через семь часов после катастрофы.

Никто из пассажиров не был в спасательных жилетах, а разрешения на эксплуатацию шести надувных спасательных плотов вместимостью по 25 человек, как утверждается, истекли ещё в 2022 году.

После трагедии брифинги для прессы давали премьер-министр Марк Филлипс и министр общественных работ, а не технические специалисты из Морского координационного центра спасения страны. Заявление Филлипса в Национальной ассамблее Гайаны через девять дней после крушения содержало явно неполную хронологию событий. Власти также приложили значительные усилия, чтобы не допустить к брифингам журналистов, оппозиционных политиков и выживших.

Капитану парома, первому помощнику и начальнику погрузки быстро предъявили обвинения по 72 эпизодам убийства по указанию директора государственного обвинения, хотя речь не шла о преднамеренном убийстве. Уголовные дела против троих людей, которые лучше других могли бы рассказать о фактических обстоятельствах затопления, способны осложнить отдельные расследования, включая президентскую комиссию по изучению причин катастрофы. Даже она сразу оказалась под ударом из-за сообщений о конфликте интересов у четырёх из пяти членов комиссии, а также у её секретаря.

Неясно и то, были ли сразу изъяты документы о техобслуживании и ремонте судна, загрузочные ведомости и планы рейса, чтобы предотвратить вмешательство в материалы дела. Постоянные пассажиры среди выживших и родственники погибших утверждают, что трагедия могла быть следствием перегруза, плохо закреплённого груза и проблем с двигателем. Также неизвестно, были ли ремонт и техобслуживание парома должным образом сертифицированы инспекторами перед возвращением судна в строй после масштабных работ в 2021 и 2022 годах. Фотографии в Facebook показывают паром с очень низким надводным бортом — расстоянием от поверхности воды до верхней кромки палубы. Чем выше надводный борт, тем больше плавучесть и тем безопаснее судно.

Гайана является участником Конвенции Международной морской организации (IMO) и присоединилась к Конвенции о безопасности человеческой жизни на море в 1997 году. В феврале 2019 года страна подписала различные правовые документы IMO. Проверка IMO, проведённая в Гайане в 2018 году, побудила Департамент морской администрации страны подготовить обновлённые и новые правила к марту 2019 года. Однако эти нормы до сих пор не обсуждены и не приняты Национальной ассамблеей.

Исследование на 253 страницах, подготовленное бывшим офицером ВМС США Робертом Миллингтоном, содержало множество рекомендаций; их выполнение стало бы серьёзным шагом к улучшению речного и прибрежного паромного сообщения в Гайане.

Катастрофа обнажила и более широкий круг проблем в богатой нефтью Гайане. Среди них — приоритет прибрежной инфраструктуры, прежде всего шоссе и мостов, и одновременно запущенность паромного и речного транспорта для отдалённых внутренних районов, где нет дорог. Не менее остро стоит и расовая составляющая: игнорирование прав коренных народов, составляющих большинство в глубинке, по сравнению с населением побережья — потомками переселенцев из Восточной Индии и Африки.

В той же исключительной экономической зоне, где трагический морской инцидент, как предполагается, унёс жизни более чем 100 человек — в основном коренных жителей — всего в 10 милях от берега, консорциум в составе ExxonMobil, Chevron и China National Offshore Oil Corporation добывает миллион баррелей нефти в день. Контракт этого консорциума тайно продлили за пределы 2057 года.

В 2023 году, когда в пожаре в государственном школьном общежитии заживо сгорели 20 детей из числа коренных народов, национальная реакция была сдержанной. Затем власти проигнорировали цепочку регуляторных и операционных сбоев и предъявили одному ребёнку обвинения по 20 эпизодам убийства. Но этот привычный правительственный сценарий не сработал после трагедии MV Barima. На этот раз общенациональная скорбь и возмущение из-за стремления властей продолжать жить как прежде не утихают после гибели парома.