В ноябре 2020 года бельгийский гоночный голубь по кличке New Kim был продан на аукционе за £1,44 млн. Эта рекордная сумма ярко показала, насколько серьезными бывают деньги, конкуренция и международный интерес вокруг голубеводства. Разведение и содержание голубей для гонок или выставок практикуется по всему миру, а особенно ценных европейских птиц покупают даже в Китае.

В Великобритании голубеводство остается одной из традиционных спортивных культур. Каждый январь тысячи любителей птиц приезжают в Блэкпул на British Homing World Show of the Year — крупнейшую выставку года. Они ходят между торговыми стендами, встречаются с друзьями и любуются птицами с необычными хохолками, завитым оперением и окраской от теплых красных оттенков до переливчатых зеленых. А рядом с призовыми птицами работает и наша исследовательская команда: мы собираем у голубеводов образцы крови.

У людей, которые проводят много времени рядом с голубями, может развиться состояние, известное как «голубиное легкое» или болезнь голубеводов. Это форма гиперчувствительного пневмонита — иммунного заболевания, при котором повторное воздействие определенных частиц в воздухе вызывает воспаление глубоко в легких. Провоцируют его белки, содержащиеся в птичьем помете, перьях и «блуме» — мелком порошке, покрывающем перья голубя. Эти белки смешиваются с пылью в голубятне и затем попадают в дыхательные пути.

Большинство любителей птиц никогда не сталкиваются с этим заболеванием. Но у людей с повышенной чувствительностью иммунная система реагирует на белки и вызывает воспаление вокруг крошечных воздушных мешочков в легких. Симптомы могут включать кашель, одышку, температуру и усталость после общения с птицами. Если воспаление повторяется, оно может привести к фиброзу — необратимому рубцеванию легочной ткани. Тогда легкие становятся жестче и хуже переносят кислород в кровь. В самых тяжелых случаях это может быть смертельно.

Исследования показывают, что у голубеводов повышен риск гиперчувствительного пневмонита и других интерстициальных заболеваний легких — группы состояний, при которых воспаляется или рубцуется ткань вокруг воздушных мешочков. Основой лечения остается уменьшение контакта с источником болезни или его полное исключение. Но для любителя голубей это нередко означает отказ от птиц, которым он посвятил значительную часть жизни. Некоторым пациентам также назначают лекарства, снижающие воспаление или замедляющие прогрессирование рубцевания.

Единого теста, который однозначно подтверждал бы «голубиное легкое», не существует. Врачи обычно оценивают симптомы, историю контакта с птицами, результаты дыхательных тестов, анализов крови и снимков легких. Анализы крови могут показать, что иммунная система уже реагировала на белки голубей, но это говорит лишь о контакте, а не доказывает болезнь. Некоторые голубеводы рассказывают, что им советовали отказаться от птиц еще до полноценного обследования. Другие говорят, что врачи называли их увлечение «глупым хобби». Подобный опыт подрывает доверие: одни начинают скрывать, что держат голубей, а другие откладывают визит к врачу.

Более сорока лет назад доктор Phil Lynch, врач общей практики и сам голубевод, вместе с доктором Gavin Boyd, консультантом-респираторным врачом, запустили исследовательскую программу, которая со временем выросла в British Pigeon Fanciers Medical Research Trust. Он поддерживается пожертвованиями сообщества голубеводов. С 2019 года наша команда исследователей, врачей и студентов-медиков работает с этим фондом на выставках в рамках исследования British Pigeon Fanciers Genetics of Interstitial Lung Disease.

Участники отвечают на вопросы о здоровье, работе, курении и времени, проводимом рядом с птицами. Мы также проводим дыхательные тесты. Спирометрия измеряет, сколько воздуха человек может выдохнуть с усилием и с какой скоростью, показывая общее состояние легких. Осциллометрия использует мягкие волновые импульсы, чтобы оценить, насколько свободно воздух проходит через легкие и дыхательные пути, и помогает выявить более жесткие, а значит возможно и уже поврежденные рубцами, легкие. Образцы крови позволяют изучать ДНК участников, антитела к белкам голубей и биологические маркеры воспаления.

Сравнивая тех, кто остается здоровым, с теми, у кого появляются симптомы или изменения в легких, ученые надеются понять, почему одни любители птиц заболевают, а другие — нет. Это может помочь выявлять людей с повышенным риском, раньше ставить диагноз и находить биологические процессы, на которые можно будет воздействовать лечением.

Польза исследования может выйти далеко за рамки голубеводства. «Голубиное легкое» относится к более широкой группе заболеваний, возникающих при вдыхании веществ, с которыми человек сталкивается на работе, дома или во время хобби. «Легкое фермера» связано с микроорганизмами, размножающимися в заплесневелом сене или соломе. «Легкое от джакузи» возникает при вдыхании мелких капель воды, содержащих определенные бактерии из окружающей среды. Другие случаи могут быть вызваны плесенью в зданиях, загрязненными увлажнителями или белками животных.

Триггеры отличаются, но некоторые иммунные реакции и процессы, ведущие к фиброзу, могут быть схожими. Поэтому изучение людей с хорошо известным источником воздействия способно улучшить понимание случаев, где причину установить гораздо сложнее.

Наши визиты на выставки — это еще и возможность обсудить, как снизить риск: улучшить вентиляцию, контролировать пыль и использовать правильно подобранную защитную маску при работе с перьями или высохшим пометом. Эти меры не дают полной гарантии, и любой, у кого сохраняются кашель или одышка, все равно нуждается в медицинском обследовании.

В исследовании уже приняли участие более 500 человек, и многие ежегодно возвращаются для повторных тестов. Это позволяет наблюдать, как со временем меняются функция легких, уровень воздействия и иммунные реакции. Проект во многом держится на сообществе голубеводов: они помогали финансировать работу, формулировать исследовательские вопросы и привлекать новых участников. Не менее важным оказалось и доверие, которое строилось десятилетиями.

Работая вместе с голубеводами как с партнерами по исследованию, ученые могут изучать серьезное заболевание, одновременно уважая увлечение, которое дает людям дружбу, смысл и радость.