Около 200 миллионов лет назад у небольших пушистых существ, откладывавших яйца, появилась способность выкармливать детёнышей секретом особых желез — молоком. Примерно 160 миллионов лет назад возникли первые млекопитающие с настоящей плацентой. Вместо откладывания яиц они рождали живых детёнышей, которые во время беременности были напрямую связаны с матерью через плаценту, получая кислород, питательные вещества и избавляясь от продуктов обмена.

Эти ранние млекопитающие внешне напоминали современных землероек: были маленькими, с вытянутым телом, глазами, характерными для ночных животных, и небольшими острыми зубами для поедания насекомых. Но это были не землеройки, а предки всех нынешних плацентарных млекопитающих — включая землероек, летучих мышей, слонов и людей.

До сих пор многое было известно о том, как выглядели наши предки и чем питались, но почти ничего — об их социальной жизни. Поведение не сохраняется в ископаемых остатках, поэтому раньше учёные исходили из внешнего сходства: если древние плацентарные были похожи на землероек, значит, и вели себя так же. А раз землероек долго считали одиночными животными, то и первых предков плацентарных млекопитающих представляли одиночками. Теперь выясняется, что оба предположения были неверны.

За 10 лет группа добровольцев, магистрантов, аспирантов и исследователей собрала и проанализировала научную литературу, чтобы лучше понять социальную организацию диких млекопитающих — то есть то, живут ли они поодиночке, парами или группами. В итоге было изучено более 15 000 научных публикаций. На основе этих данных по современным видам и статистических методов, учитывающих эволюционные связи, удалось оценить, как могли жить первые плацентарные млекопитающие.

Результат оказался неожиданным: наши древние предки не были исключительно одиночными. Они регулярно образовывали устойчивые пары самца и самки. Более того, ранние млекопитающие не были «заперты» в одной социальной системе — как и многие современные виды, они демонстрировали разнообразие форм поведения.

Сначала исследователи отдельно изучили землероек и их родственников и получили первый сюрприз: из примерно 400 видов, которых классифицировали как одиночных, лишь 16 действительно были тщательно изучены. И большинство из них хотя бы иногда жили группами, а 38% — в парах. Если землеройки не так уж и одиночны, как считалось, то и древние предки, похожие на них внешне, могли быть куда более социальными.

В новой базе данных оказалось 806 из 5 740 ныне существующих видов млекопитающих, в том числе 80 сумчатых и 726 плацентарных. Почти четверть из них — 24% — живут поодиночке, 17% — парами, а более половины, 59%, — группами. При этом статистическая модель показала: у сумчатых и плацентарных разнообразие социальной организации внутри видов было обычным явлением, а их предки тоже были гибкими в поведении. Не все они вели одиночную жизнь — некоторые жили парами.

Для плацентарных млекопитающих, по которым данных было больше всего, выяснилось, что примерно четверть популяции живёт парами. Иными словами, первые плацентарные, а значит и наши предки, жившие 160 миллионов лет назад, иногда уже выбирали парный образ жизни.

Другие исследования показывают, что около 70 миллионов лет назад предки крупных групп плацентарных млекопитающих чаще всего тоже жили парами. Это касалось, например, прыгунчиков-слонов, парнокопытных и приматов. Получается, что за промежуток от 160 до 70 миллионов лет назад парная жизнь превратилась из одной из возможных стратегий в самую распространённую форму социальной организации в нескольких линиях плацентарных.

Затем, около 66 миллионов лет назад, эпоха динозавров внезапно закончилась. Землю ударил астероид, и динозавры, кроме птиц, а также большинство крупных животных вымерли. Выжили только небольшие животные, включая маленьких млекопитающих, которые стали предками всех современных млекопитающих.

Оказавшись в мире без крупных хищников, эти животные со временем стали крупнее и, как ни парадоксально, ещё более социальными. От предков, живших парами, произошли млекопитающие, живущие группами. Главным преимуществом такой жизни стала защита от хищников. Сегодня большинство млекопитающих живут группами. Среди позвоночных это единственная группа, где такой образ жизни встречается особенно часто.

Теперь, как отмечают исследователи, сам вопрос о происхождении парной жизни у млекопитающих требует пересмотра. Долгие годы учёные пытались объяснить, почему у млекопитающих возникла парность, но, судя по новым данным, это был неверно поставленный вопрос. Более важная особенность эволюции млекопитающих — групповая жизнь, тогда как парный образ жизни является древним наследием. И теперь главный вопрос звучит иначе: как млекопитающие стали настолько терпимыми и миролюбивыми, что несколько самок и несколько самцов смогли жить вместе?