Люди по всему миру используют вещества, меняющие сознание, — от стимуляторов и наркотиков до галлюциногенов. Но о том, как некоторые из них впервые вошли в повседневную жизнь, известно на удивление мало. Новое исследование проливает свет на доисторические корни жевания бетеля — привычки, широко распространенной в Азиатско-Тихоокеанском регионе.

Бетельный орех — это вызывающий зависимость стимулятор, который дает легкую эйфорию и повышенную бодрость, а у постоянных потребителей связан с высоким риском рака полости рта. После алкоголя, кофеина и никотина он считается четвертым по распространенности психоактивным веществом в мире.

Письменные свидетельства о жевании бетеля в Индии и Китае уходят как минимум на 2 000 лет назад. Самые ранние археологические находки датировались примерно 3 500 годами назад — это были химические соединения бетеля на зубах человека, жившего на территории современного Таиланда. Однако новое исследование, опубликованное в Science Advances, показывает: употребление бетеля началось гораздо раньше, возможно, уже 25 000 лет назад.

Все началось с загадочных бороздок на древних человеческих зубах. Во время раскопок в Южном Сулавеси, Индонезия, были найдены скелетные останки двух взрослых охотников-собирателей. Один из них жил примерно 25 000–16 000 лет назад, другой — 7 600–6 300 лет назад. Хотя между ними пролегали тысячелетия, их объединяла одна странная особенность: глубокие округлые борозды на некоторых зубах.

Сначала эта находка озадачила исследователей. Подобный износ не напоминал ни один из ранее известных вариантов доисторического повреждения зубов. Борозды указывали на повторяющееся действие, которое человек долгое время выполнял снова и снова. В итоге ученые пришли к выводу, что охотники-собиратели регулярно удерживали во рту твердый почти сферический объект и долго сосали его. Постепенное трение оставляло на зубах глубокие следы.

У одного из людей износ был настолько сильным, что в нескольких местах оказалась полностью открыта пульповая камера — «живое ядро» зуба. Это должно было причинять сильную боль.

Что же это был за загадочный объект? Борозды напомнили исследователям так называемые «метки глиняных трубок» — округлые выемки на зубах у людей колониальной эпохи, которые постоянно зажимали между зубами абразивные мундштуки глиняных трубок.

Это навело на мысль о бетеле. Твердые округлые семена пальмы Areca catechu по размеру и форме хорошо совпадают с найденными следами. Кроме того, привычное употребление бетеля могло объяснить, почему люди сознательно продолжали практику, которая повреждала зубы.

Современные пользователи обычно смешивают семя ареки, то есть «бетельный орех», с гашеной известью — как правило, полученной из пережженных раковин, известняка или кораллов, — и формируют «жевательную смесь» для получения психоактивного эффекта. В зависимости от местных традиций могут добавляться и другие ингредиенты.

Гашеная известь запускает химическую реакцию, которая помогает активным веществам ореха быстрее попадать в кровь. При этом слюна окрашивается в красный цвет, а у тех, кто жует бетель долго и часто, зубы нередко навсегда покрываются красноватыми пятнами.

Однако на зубах из Сулавеси таких характерных пятен не было. Это позволило предположить, что до появления привычного жевания бетельной смеси охотники-собиратели просто сосали цельные орехи ареки. Но могло ли это давать тот же эффект?

Чтобы проверить гипотезу, ученые замачивали орехи бетеля в искусственной слюне и тестировали полученные экстракты на клетках лягушачьих яиц, которые были модифицированы для выработки человеческих рецепторов мозга. Эксперимент показал: длительное воздействие слюны на цельные орехи действительно высвобождает главный психоактивный алкалоид — ареколин.

Дополнительный биомолекулярный анализ выявил ареколин и в древних зубах, что подтвердило: эти люди употребляли бетель. Значит, ранние охотники-собиратели в Сулавеси регулярно сосали целые орехи ареки.

Возможно, эффект от этого был мягче, чем от современного жевания бетельной смеси, но привычка была достаточно частой и длительной, чтобы заметно изменить зубы. Одна из возможных причин — обезболивание. Оба человека страдали хроническими стоматологическими проблемами, а ареколин обладает обезболивающими свойствами.

И все же в этом открытии есть жестокая ирония: чем больше эти люди сосали орехи бетеля, тем сильнее разрушались их зубы. Но поскольку семена ареки способны притуплять боль, ухудшение состояния полости рта, вероятно, лишь подталкивало их продолжать привычку.

Сейчас считается, что первые традиции употребления психоактивных веществ, включая производство ферментированных алкогольных напитков вроде ячменного пива, связаны с неолитическим переходом к земледелию около 12 500 лет назад. Но теперь употребление бетеля можно проследить до ледникового Сулавеси: привычка сосать орехи сформировалась уже к 16 000 лет назад, а возможно, и к 25 000 годам назад — задолго до появления земледелия.

Когда-то эта практика, по-видимому, эволюционировала в гораздо более сильное по действию жевание бетельной смеси, которое распространено и сегодня. В этом смысле сосание орехов бетеля может быть самым ранним из известных свидетельств регулярного употребления наркотических веществ.

Употребление психоактивных растений не уникально для человека: предполагается, что неандертальцы и другие ранние гоминины тоже могли использовать лекарственные растения. Но новое исследование показывает, что привычное употребление некоторых растительных веществ имеет очень глубокие корни в истории нашего вида. Более того, уже первые охотники-собиратели сталкивались с последствиями длительного употребления для здоровья.