Тихий океан нагревается необычно быстро, и нынешний Эль-Ниньо уже вышел за рамки прежних рекордов. Синоптики ожидают, что он ещё усилится, прежде чем приблизится к обычному пику примерно в декабре. И именно в этом кроется его парадокс: один и тот же климатический процесс способен одновременно иссушать одни регионы и затапливать другие.

Чтобы понять, почему так происходит, нужно проследить за тем, как ведут себя тёплые воды Тихого океана и воздух над ними. В обычных условиях пассаты дуют над тропической частью океана с востока на запад, толкая тёплую поверхностную воду к западной части Тихого океана — к Индонезии и соседним районам. Там она накапливается, а на востоке на её место поднимается холодная вода из глубины океана. Этот процесс называется апвеллингом.

Из-за этого западная часть Тихого океана обычно заметно теплее восточной. А тёплая вода сильнее испаряется — примерно так же, как вода в кастрюле быстрее превращается в пар при нагреве. Поэтому тёплый западный Тихий океан насыщает воздух влагой. Сам океан ещё и подогревает этот воздух, делая его легче окружающего холодного воздуха, и тот поднимается вверх. По мере подъёма давление вокруг уменьшается, воздух расширяется и охлаждается. Водяной пар конденсируется в облака и дождь. Вместе с паром в атмосферу передаётся и тепло.

Высоко над океаном восходящий воздух растекается в стороны. Часть его движется на восток и затем опускается над более холодной восточной частью Тихого океана. У поверхности воздух возвращается на запад — так замыкается большая циркуляция, известная как циркуляция Уокера. Именно поэтому районы вокруг Индонезии и западной части Тихого океана обычно получают так много осадков, тогда как восточная тропическая часть океана и значительная часть побережья Перу гораздо суше. В некоторых районах Индонезии за один месяц может выпадать больше дождя, чем в Лиме за целый год.

Этот океаническо-атмосферный механизм ещё и поддерживает сам себя. Тёплый западный Тихий океан усиливает подъём воздуха, а более прохладные условия на востоке способствуют его опусканию. Это помогает сохранять восточно-западные пассаты. А сами ветры, в свою очередь, продолжают нагонять тёплую воду на запад и поднимать холодную воду на востоке, сохраняя температурный контраст, который и поддерживал движение воздуха. Учёные называют такой замкнутый механизм обратной связью Бьеркнеса.

Но во время Эль-Ниньо сценарий меняется. В некоторые годы тропический Тихий океан перестаёт следовать привычному порядку: пассаты слабеют, и тёплая поверхностная вода меньше нагоняется к западной части океана. Больше тепла остаётся в центральной и восточной частях Тихого океана, а западная часть может стать относительно прохладнее. Это и есть Эль-Ниньо.

Когда тёплая вода смещается на восток, за ней сдвигается и атмосфера. Если представить это как перестановку плиты, то вместе с ней в центральную и восточную часть Тихого океана уходит и зона наиболее интенсивного испарения, подъёма влажного воздуха, образования облаков и выпадения осадков. Поэтому Эль-Ниньо может приносить гораздо более влажную погоду в районы восточной части Тихого океана и близлежащие территории, включая побережье Перу.

Но в других местах это оборачивается дефицитом дождей. Когда воздух поднимается над центральной и восточной частью океана, в верхних слоях атмосферы он растекается, а часть его опускается над западной частью Тихого океана. Опускающийся воздух мешает образованию облаков, поэтому такие регионы, как Индонезия и соседние районы, могут становиться значительно суше обычного. Это, в свою очередь, повышает риск лесных и торфяных пожаров в Индонезии. Одновременно разница температур между западной и восточной частями Тихого океана уменьшается. Ослабевает и перепад давления, который помогает двигать пассаты, а значит, и сами ветры становятся ещё слабее. Циркуляция Уокера в целом ослабевает и смещается на восток.

Но влияние Эль-Ниньо не ограничивается Тихим океаном. Через так называемые телесвязи оно может менять погоду за тысячи километров от источника. Вспомните тепло, которое выделяется, когда водяной пар конденсируется в облака. По мере того как главная зона подъёма влажного воздуха во время Эль-Ниньо смещается на восток, туда же перемещается и атмосферный нагрев. Это может прогревать средние и верхние слои тропической атмосферы далеко за пределами Тихого океана.

В таких регионах, как Сахель — южная окраина Сахары, — это затрудняет подъём тёплого влажного воздуха у поверхности, подавляет облака, приносящие осадки, и способствует более сухой погоде. Меньше облаков — больше солнечного света на поверхности, а значит, дополнительное прогревание и высыхание земли. Этот механизм называют механизмом тропосферной температуры.

Есть и другой путь воздействия: мощные атмосферные волны, которые возникают, когда главная зона подъёма воздуха и дождей смещается на восток. Эти волны могут проходить очень далеко от Тихого океана и менять ветра и пути штормов. Даже Британия ощущает такие эффекты: Эль-Ниньо может повышать вероятность более влажной и штормовой погоды осенью и в начале зимы, а также увеличивать риск холодных периодов позже зимой. Однако эта связь менее надёжна, чем многие тропические последствия, потому что погода в Великобритании зависит и от других атмосферных факторов.

Третий путь связан с тем, что Эль-Ниньо меняет условия в других океанах. Эти изменения могут взаимодействовать, например, с диполем Индийского океана — своеобразными качелями температур между западной и восточной частями Индийского океана, которые сильно влияют на осадки в Восточной Африке и некоторых районах Индии.

При этом Эль-Ниньо сам по себе не определяет погоду в конкретный день. Так, в целом для Таиланда в период Эль-Ниньо более характерна сухая погода, однако в этом сентябре в отдельных районах, включая Бангкок, шли сильные дожди и случались наводнения. Похожая картина наблюдалась и в Индии: сезон муссонов в целом был необычно сухим, но в некоторых регионах всё же происходили интенсивные ливни и паводки. Эль-Ниньо меняет вероятности, но локальные погодные системы по-прежнему могут приносить крайности в противоположную сторону.