Сегодня Земля полна жизни, но так было не всегда. Задолго до лесов, динозавров и выхода животных на сушу планету формировали куда более древние и незаметные организмы. Их следы можно увидеть и сегодня — в виде микробиалитов, самых ранних видимых свидетельств жизни на Земле.

Особенно богатую летопись таких форм жизни хранит Западная Австралия. Здесь есть и древнейшие известные образцы, запечатленные в породах возрастом почти 3,5 миллиарда лет в районе Пилбара, и современные живые структуры в зоне Всемирного наследия ЮНЕСКО в Шарк-Бей. Исследование 50 лет изучения микробиалитов в Западной Австралии, опубликованное в журнале Alcheringa, показывает, какой удивительный рассказ о выживании и эволюции жизни заключен в этом архиве.

Микробиалиты — это куполообразные образования самых разных форм и размеров. Они возникают, когда сообщества микробов либо осаждают минералы, либо улавливают и связывают осадок. Самые известные их виды — строматолиты, узнаваемые по слоистой структуре. Тромболиты, напротив, имеют более комковатую, “свернутую” текстуру.

Этот летописный каменный архив важен не только для понимания прошлого Земли. Он помогает выяснять, где могли возникнуть самые ранние формы жизни, где стоит искать жизнь за пределами нашей планеты и как атмосфера Земли стала богатой кислородом, что в итоге открыло путь более сложным организмам. Современные местонахождения особенно ценны: они помогают лучше понять процессы, которые когда-то сформировали древние микробиалиты. Живые структуры Шарк-Бей даже называют “Розеттским камнем” для расшифровки их ископаемых аналогов.

Кроме того, микробиалиты сохраняют свидетельства того, как жизнь реагировала на потрясения в окружающей среде. Западноавстралийский микробиалитовый архив охватывает как минимум одно, а возможно и два из пяти крупнейших массовых вымираний в истории Земли. Это позволяет предположить, что такие структуры могут быть ранним индикатором экологического стресса: в прошлом их резкое распространение часто предшествовало или совпадало с крупными кризисами экосистем.

Однако у ученых по-прежнему остается множество вопросов. До сих пор спорят, как отличать структуры, созданные жизнью, от тех, что возникли без участия биологических процессов. Не всегда можно уверенно сказать, в каких именно условиях формировались древние микробиалиты. Остается неясным и то, что определяет их форму и строение. Даже вопрос о том, почему тромболиты имеют комковатую структуру, а не слоистую, как строматолиты, все еще не закрыт. Не до конца понятно и то, насколько современные формы действительно соответствуют древним.

Западная Австралия, вероятно, хранит одни из древнейших известных тромболитов в мире, но некоторые из этих образцов пока еще не описаны подробно. Среди них есть структуры возрастом 2,7 миллиарда лет, которые могут оказаться одними из самых древних тромболитов на планете.

Но этот архив не вечен. Несмотря на геологическую древность, микробиалиты удивительно хрупки. Их каменистый вид обманчив: живые структуры особенно чувствительны к любым нарушениям среды, а из-за крайне медленного роста повреждения могут заживать десятилетиями или столетиями — если вообще заживают.

Многие современные объекты страдают от ухудшения качества воды, изменения климата и растущего числа посетителей. Ископаемые микробиалиты тоже под угрозой: туризм, неуместный сбор образцов и даже научный отбор материалов способны повредить или уменьшить ценность этих невосполнимых мест. В геонаследии защита таких объектов часто оказывается слабее, чем нужно.

Яркий пример — Хамелин-Пул в Шарк-Бей, где следы, оставленные тележками более 90 лет назад, до сих пор видны в микробиалитах. А в мае 2024 года десятки охотников за аврорами вытоптали в закрытой зоне озера Клифтон тромболиты возрастом 2000 лет, нанеся, по-видимому, непоправимый ущерб.

Проблема усугубляется тем, что геонаследие в Австралии остается слабо признанным и недофинансированным на федеральном и региональном уровнях. В отчете о состоянии окружающей среды Австралии за 2021 год прямо говорилось, что общая перспектива для геонаследия плохая из-за отсутствия национальных механизмов, внимания и ресурсов. С тех пор ситуация существенно не изменилась.

На фоне беспрецедентной и ускоряющейся утраты биоразнообразия микробиалитовый архив дает редкую возможность взглянуть в глубину времен и понять, как экосистемы переживают перемены, потрясения и новые условия. Но не менее важен другой вопрос: останутся ли сами эти архивы — и живые, и ископаемые — целыми и доступными для будущих поколений, чтобы ученые могли задавать не только сегодняшние, но и еще не придуманные вопросы.