Ученые описали новый вид вымершего крокодила по ископаемому черепу, найденному в породах того же возраста и происхождения, которые позже использовали для высечения Великого Сфинкса Гизы. Открытие может помочь ответить на давнюю загадку: как древние гавиалы — длиннорылые родственники современных крокодилов — в прошлом сумели расселиться почти по всему миру, хотя сегодня живут лишь в пресных водах и не переносят соленую воду.

Сейчас существуют только два вида гавиалов: Gavialis gangeticus и Tomistoma schlegelii. Оба считаются уязвимыми и обитают исключительно в пресных водоемах на Индийском субконтиненте и в Юго-Восточной Азии. Но их ископаемая история уходит на 80 миллионов лет назад, во времена динозавров. За это время группа была куда разнообразнее: известно более 40 видов, встречавшихся на разных континентах.

Как именно крокодилы, которые сегодня не выжили бы в морской воде, когда-то распространились по планете, — один из ключевых вопросов, над которыми работают исследователи. Континенты тогда уже были разделены океанами, хотя их расположение отличалось от современного. Анализ анатомии скелетов живых и ископаемых гавиалов в последние годы заметно продвинул понимание их эволюции. Компьютерная томография позволила заглянуть внутрь черепов, изучить мозг и органы чувств и обнаружить новые признаки, по которым можно различать виды.

Эти данные также позволили восстановить некоторые черты образа жизни вымерших животных. Например, у других древних родственников крокодилов, которые, как известно, жили полностью в океане, ученые обнаружили утолщение внешней стенки внутреннего уха — приспособление к высокому давлению на глубине. Похожие признаки были найдены и у некоторых ископаемых гавиалов, что указывает на морской образ жизни. У современных видов эта способность утрачена: они ограничены реками и озерами.

Часть черепов гавиалов из Африки и Европы была впервые описана еще в конце XIX — начале XX века и тогда же часто относилась к роду Tomistoma, то есть считалась близкой к Tomistoma schlegelii. Однако более поздние исследования показали, что некоторые из этих вымерших видов вовсе не являются близкими родственниками Tomistoma, и для части из них были предложены новые названия. При этом многие исторически описанные виды до сих пор оставались без внимания.

Новое исследование, которое возглавил бывший докторант ученых Пол Бёрк, ныне работающий в Шведском музее естественной истории в Стокгольме, вместе с коллегами из Египта и Германии, пересмотрело один из таких видов. В 1920-х годах на северо-востоке Египта были собраны несколько окаменелостей, найденных в известняках Мокаттамской формации. Эти породы сформировались 45 миллионов лет назад в мелководной морской среде, когда уровень моря был выше, а территория региона была затоплена.

Среди находок был почти полный череп, который в 1927 году описали как принадлежащий Tomistoma — из-за внешнего сходства с современным Tomistoma schlegelii. Но новое компьютерное сканирование показало ряд отличий, включая приподнятые края вокруг глазниц, которых у Tomistoma нет. На этой основе исследователи признали, что перед ними новый вид.

Новое название — Herugavialis cairensis — связано с египетским богом с головой сокола Херу, или Гором, которого нередко связывают с образом Великого Сфинкса. И совпадение здесь оказалось почти символическим: как у Сфинкса отсутствует кончик носа, так и у найденного черепа не хватает кончика морды.

Мокаттамская формация уже вошла в историю: примерно 4500 лет назад именно эти камни использовали для создания Великого Сфинкса Гизы. Но у истории этого черепа есть и более широкий контекст. Древние гавиалы и другие крокодилы были очень разнообразны в Северной Африке и Южной Европе на протяжении большей части последних 80 миллионов лет, процветая в мелководных морских пространствах, которые тогда покрывали значительную часть Средиземноморского региона.

В отличие от современных гавиалов, некоторые из этих древних видов, вероятно, могли пересекать океаны. Их разнообразие, похоже, пережило даже массовое вымирание, уничтожившее динозавров, а затем менялось вместе с чередованием теплых и более холодных периодов в течение следующих 60 миллионов лет. Эти колебания были связаны с повышением и понижением уровня моря.

Но примерно 6 миллионов лет назад крокодилы исчезли из Средиземноморья и больше туда не вернулись. Их исчезновение совпадает с Мессинским кризисом солености — событием, когда Средиземное море практически высохло после того, как оказалось отрезано от Атлантического океана. По мере того как вода испарялась, соленость росла, и среда становилась все менее пригодной даже для животных, способных жить в солоноватой воде. Это привело к исчезновению крокодилов и многих других видов.

След этого события заметен и сегодня: Средиземное море по-прежнему заметно солонее океанов, а крокодилов в этом регионе больше нет. Современные гавиалы живут далеко от Средиземноморья, но даже если бы они туда попали, утраченные приспособления к жизни в соленой воде не позволили бы им выжить.

Исследователи подчеркивают, что резкие и масштабные изменения температуры, уровня моря и засушливости — ключевые факторы нынешнего климатического кризиса. Подобные события, как показывает Мессинский кризис солености, способны оставить след на биоразнообразии на миллионы лет вперед.