На эфиопском плато бык по кличке Ахилл сформировал необычную связь с самцом осла по имени Патрокл. Их не раз наблюдали вместе: они терлись друг о друга, вылизывали друг друга и снова и снова вступали в пенетративный секс. Имена животных отсылают к Ахиллесу и Патроклу — героям греческого мифа, чья связь уже тысячи лет вызывает споры: были ли они только преданными друзьями или возлюбленными?

Новый материал в журнале Current Biology задает похожий вопрос и об Ахилле с Патроклом: почему два самца разных видов снова и снова выбирали друг друга в качестве сексуальных партнеров, если рядом были самки их собственного вида? А может, более важный вопрос звучит иначе: почему эта связь кажется нам такой удивительной?

Сначала исследователи заметили Ахилла и Патрокла во время изучения гелад в Эфиопии. Заинтересовавшись, они стали наблюдать за парой внимательнее. За время наблюдений они зафиксировали 51 попытку садки, из которых 34 сопровождались проникновением. Патрокл вел себя активно: он подставлял заднюю часть тела Ахиллу и сам инициировал контакт. В отличие от другого самца осла, к которому приблизился Ахилл, Патрокл не пытался явно уклоняться. После садки осел и бык нередко демонстрировали друг к другу признаки привязанности. Это позволяет предположить, что секс мог укреплять их связь.

Впрочем, наблюдения были очень короткими: исследователи подробно следили за парой всего четыре дня, поэтому нельзя сказать, как долго продолжались эти отношения. И все же случай выделяется на фоне привычных представлений, ведь речь идет о двух самцах разных видов.

Однополое сексуальное поведение зафиксировано более чем у 1500 видов животных. Исследование 2023 года описало его у 261 вида млекопитающих и показало, что оно особенно часто встречается у социальных видов. Это может указывать на роль такого поведения в поддержании отношений и снижении конфликтов.

Как приматолог, я не считаю эти данные неожиданными. Бонобо, например, известны частыми сексуальными контактами в самых разных сочетаниях партнеров. Так, генитальное трение между самками связано с установлением связей и социальным сближением. Сексуальные взаимодействия также могут помогать управлять напряжением в группе.

Однополое сексуальное поведение принимает разные формы. Самцы афалин могут садиться друг на друга и тереться гениталиями в группах, которые совместно добиваются доступа к самкам, а самки японских макак формируют временные сексуальные партнерства с повторяющимися садками. Такое поведение может играть роль в установлении статуса, урегулировании споров, формировании дружбы или приносить сексуальное удовольствие.

Сексуальное поведение между разными видами встречается реже, но оно не уникально. Например, и самцы, и самки японских макак могут садиться на сика-оленей. Однако в отличие от, по-видимому, взаимной связи Ахилла и Патрокла, такие эпизоды не обязательно связаны с обоюдным сексуальным интересом.

Именно сочетание сексуальной активности с очевидной привязанностью и взаимным предпочтением делает Ахилла и Патрокла особенно интересными. Эволюционные биологи традиционно рассматривали однополое сексуальное поведение как загадку. Если естественный отбор поддерживает черты, повышающие репродуктивный успех, зачем животным тратить время и энергию на сексуальное поведение, которое не может напрямую привести к появлению потомства?

Среди возможных объяснений называли ошибочную идентификацию партнера, нехватку особей противоположного пола или неразборчивое сексуальное поведение по отношению к тем, кто оказался рядом. Но все эти версии исходят из предположения, что сексуальное поведение между самцом и самкой — это норма, а однополое поведение — отклонение от нее.

В провокационной статье 2019 года группа исследователей поставила под сомнение это допущение. Они предположили, что предки животных с половым размножением могли быть сравнительно неразборчивыми в выборе полового партнера. Иными словами, способность различать потенциальных партнеров и предпочитать особей противоположного пола могла возникнуть позже, чем само сексуальное поведение.

Это яркий пример того, как квир-подход может обогатить эволюционную биологию. Такие исследования побуждают ученых внимательно смотреть на то, как человеческие представления о поле, гендере и сексуальности влияют на вопросы, которые мы задаем, на категории, которыми пользуемся, и на объяснения, которые кажутся нам правдоподобными. При этом не требуется приписывать животным человеческие сексуальные идентичности.

Наблюдение однополого сексуального поведения не означает, что животное «гей» или что у него есть фиксированная сексуальная ориентация. Квир-подход, напротив, предлагает серьезно относиться к разнообразию сексуального поведения животных и не исходить заранее из того, что является «нормальным» и что обязательно требует объяснения.

Авторы нового исследования предполагают, что сексуальные взаимодействия Ахилла и Патрокла могли помогать поддерживать их социальную связь. Они также обсуждают возможные репродуктивные издержки — ведь на такое поведение тратятся время и энергия, которые не дают потомства напрямую. Но это поднимает еще один вопрос: почему мы вообще считаем, что сексуальное поведение должно иметь непосредственную связь с размножением, чтобы быть эволюционно значимым?

Социальные отношения могут влиять на выживание, доступ к ресурсам и будущие репродуктивные возможности. А значит, сексуальное поведение, укрепляющее такие связи, может приносить адаптивную пользу даже тогда, когда оно не приводит к потомству напрямую. Кроме того, сексуальное поведение может возникать благодаря эволюционно сформировавшимся механизмам, и не каждый отдельный эпизод обязан повышать репродуктивный успех животного.

Ахилл и Патрокл не могут рассказать, почему выбрали друг друга. Это короткое исследование не объясняет, какую именно эволюционную функцию, если таковая есть, выполняют их отношения. Но оно напоминает: поведение животных может быть гораздо разнообразнее, чем допускают наши теории.

Пожалуй, главный вывод здесь не в том, что бык и осел вступили в необычную сексуальную связь. А в том, что для понимания таких отношений нужно пересматривать собственные представления о том, что такое секс, что он делает и что вообще считать естественным.