Прибрежные водно-болотные угодья, включая мангровые заросли и солончаки, стремительно сокращаются, хотя для молодых морских черепах они имеют огромное значение. Новое исследование в Объединённых Арабских Эмиратах показало, насколько важны для юных зелёных черепах сохранившиеся природные пространства. Но работа также подтвердила: жизнь может находить себе место и в неожиданных, созданных человеком ландшафтах.

Именно поэтому, отмечают исследователи, защита таких территорий и связей между природными болотами, искусственными акваториями и открытым морем имеет решающее значение для выживания дикой природы в мире, который всё сильнее меняется под влиянием человека.

Прибрежные водно-болотные угодья защищают берега от штормов, накапливают углерод и служат важными «детскими садами» для морской жизни. Но учёные до сих пор знают удивительно мало о том, как в таких местах используют пространство морские животные — в том числе черепахи, акулы и скаты. Понимание того, где они кормятся, прячутся и перемещаются, помогает определить, какие районы нужно охранять и насколько эффективно работают уже созданные заповедные зоны.

Исследование стало совместной работой Управления по охране окружающей среды и особо охраняемых территорий (EPAA), Университета Эксетера и Научно-исследовательского центра морских наук Шарджи. Оно было сосредоточено на территории Al Qurm Wa Lehhfaiiah — морской охраняемой зоне, в которую входит последний крупный прибрежный болотный комплекс на восточном побережье ОАЭ, известный как Хор-Кальба.

Эта сложная экосистема поддерживает мигрирующих куликов и цапель, множество видов рыб и аравийского ошейникового зимородка — подвида, встречающегося только в этом регионе. Через извилистые мангровые каналы здесь также проходят молодые зелёные черепахи.

Хотя территория теперь находится под охраной и признана участком Рамсарской конвенции — статусом, который присваивается водно-болотным угодьям международного значения, — она не избежала влияния застройки. Город Кальба окружает значительную часть этой местности, а в начале 2000-х рядом с природными манграми был создан крупный искусственный бассейн, задумывавшийся как рекреационная и коммерческая набережная. Однако по назначению он так и не был использован и впоследствии вошёл в состав охраняемой территории.

Чтобы понять, как молодые черепахи используют этот необычный ландшафт рядом с естественными мангровыми каналами, сотрудники EPAA в 2019 году осторожно поймали девять юных зелёных черепах и прикрепили к их панцирям спутниковые метки с помощью специальной безвредной смолы. После выпуска животных метки позволили отслеживать их перемещения.

За семь месяцев и более чем 2800 спутниковых отметок картина стала ясной: водно-болотные угодья Кальбы оказались критически важной средой обитания для всех девяти черепах. Как правило, они держались в пределах всего двух миль от входа в заболоченную зону и проводили более 80% отслеженного времени внутри границ морской охраняемой территории.

Одним из самых неожиданных результатов стала популярность искусственного бассейна — по сути, солоноватоводной лагуны, примыкающей к мангровым зарослям. Черепахи попадались там примерно в пять раз чаще, чем в других частях заболоченной территории, а 77% их ключевых участков использования пространства приходилось именно на него.

Точно сказать, почему черепахи отдавали предпочтение этому месту, учёные не могут. Возможно, на дне бассейна растут водоросли, служащие пищей, а его замкнутая форма даёт укрытие от крупных хищников. Какой бы ни была причина, вывод очевиден: дикая природа способна использовать и преобразованные человеком среды.

При этом исследователи подчёркивают: это не замена защите естественных местообитаний. Там, где прибрежные территории изменяются или восстанавливаются, наибольшую пользу для животных могут приносить решения, сохраняющие природные участки, поддерживающие связи между ними и не нарушающие экологические процессы, от которых они зависят.

Одна из черепах в итоге отправилась в совершенно иное путешествие. Проведя в водно-болотных угодьях 93 дня, она преодолела более 500 миль до острова Масира в соседнем Омане. Этот путь показал, что даже небольшой прибрежный участок может иметь огромное значение для молодых черепах до того, как они уйдут в более открытые воды.

Но исследование выявило и пробел в охране: основной естественный канал, соединяющий океан с манграми и бассейном, сейчас находится за пределами морской охраняемой зоны. Хотя черепахи использовали его реже, они собирались там во время отлива, вероятно, ожидая подъёма воды, чтобы снова вернуться в заболоченную территорию. Расширение охраны на этот соединительный канал могло бы заметно усилить природоохранную ценность всей системы.

Результаты работы подчёркивают, что защита природных прибрежных водно-болотных угодий остаётся первостепенной задачей. Искусственный бассейн может приносить неожиданную пользу, но природные мангровые каналы и их связь с морем остаются жизненно важными частями экосистемы. По мере того как прибрежная застройка продолжается по всему миру, понимание того, как дикая природа использует природные и преобразованные человеком среды, может помочь принимать более взвешенные решения в сфере охраны природы.

Сохранение оставшихся водно-болотных угодий в Кальбе, включая связи между ними и океаном, — важный шаг к тому, чтобы обеспечить будущее молодым черепахам, зависящим от этой среды.