Космический телескоп NASA Neil Gehrels Swift Observatory завершил свою миссию в октябре 2026 года и спустя несколько недель сгорел в атмосфере над Индонезией. Попытка спасти обсерваторию с помощью коммерческого роботизированного аппарата LINK провалилась — и это наглядно показало, насколько сложно «подтолкнуть» спутник на новую орбиту, когда в ход идут непредвиденные сбои.
Космическая обсерватория NASA Neil Gehrels Swift в последний раз посмотрела на небо 20 октября 2026 года, находясь примерно на высоте 171 миля (275 километров) над Землей. Через три дня NASA завершило миссию телескопа: аппарат слишком глубоко погрузился в разреженные слои атмосферы, и сопротивление воздуха уже не позволяло его телескопам сохранять стабильность.
4 ноября Swift вошел в атмосферу над регионом Северной Суматры в Индонезии и в основном сгорел. Так завершились два десятилетия наблюдений за мощными космическими взрывами.
Этому финалу предшествовала неудачная попытка спасения летом 2026 года. Коммерческий роботизированный аппарат LINK, отправленный поднять Swift на более безопасную орбиту, в сентябре тоже вошел в атмосферу Земли. Машина, созданная для спасения падающего спутника, сгорела первой.
Спасение спутников — задача крайне сложная. LINK должен был приблизиться к Swift, захватить его одной из трех роботизированных рук и включить двигатели, чтобы поднять телескоп примерно на 373 мили (600 километров) над поверхностью Земли, где он мог бы продолжать работу еще годы.
Но в конце июля LINK потерял два из трех маховиков — массивных колес внутри аппарата, которые помогают разворачивать его без расхода топлива. Это, вместе с проблемами в двигательной системе, привело к неконтролируемому вращению. Без исправных маховиков аппарат может управляться только двигателями, а каждый импульс расходует топливо.
В итоге инженерам удалось замедлить вращение LINK, включая двигатели против направления вращения. NASA сообщило в августе, что скорость вращения снизили примерно с девяти градусов в секунду до полутора градусов в секунду.
Позже в августе NASA и Katalyst Space, создатель LINK, отказались от задачи захвата и подъема Swift. При этом аппарат все же подлетел к телескопу на расстояние от 7,5 до 9 миль (12–15 километров), развернул свои три роботизированные руки и проверил электрические двигатели. Однако достаточно близко, чтобы схватить телескоп, он так и не подошел.
Главная проблема таких миссий — топливо. Сервисный аппарат, подобный LINK, стартует с ограниченным запасом топлива, который нужно распределить между всеми этапами: подлетом к цели, безопасным сближением, захватом и переводом объекта на новую орбиту. Дополнительно закладывается небольшой резерв на случай непредвиденных ситуаций.
Представьте эвакуатор, который почти все горючее тратит на то, чтобы выбраться из кювета. Даже если он доберется до сломанной машины, топлива на буксировку может уже не хватить. Похожая ситуация произошла и с LINK. Даже после того как инженеры стабилизировали его вращение, Katalyst заявила, что топлива уже недостаточно, чтобы безопасно захватить Swift и поднять его орбиту.
Чем меньше запас на непредвиденные проблемы, тем выше риск, что один ранний сбой сорвет всю миссию. Но и избыток топлива — не бесплатен: он увеличивает массу аппарата, а значит, делает запуск дороже и усложняет маневры.
Ситуация со Swift стала еще более срочной из-за солнечной активности. С 2024 года она усилила верхние слои атмосферы Земли, и возросшее сопротивление воздуха быстрее тянуло Swift вниз. Когда NASA увидело, как быстро снижается орбита телескопа, агентству пришлось действовать очень быстро.
Обычно космические миссии требуют многих лет на разработку и запуск, но в этом случае медленный стандартный подход мог привести к слишком позднему старту. В сентябре 2025 года NASA выделило Katalyst контракт на 30 миллионов долларов США. У компании было меньше года, чтобы спроектировать, построить, испытать и запустить LINK. Аппарат стартовал 3 июля 2026 года.
Быстрые сроки всегда связаны с компромиссами. В инженерии сжатый график оставляет меньше времени на многократные испытания, создание резервного оборудования и проработку аварийных сценариев. Публичные сообщения не уточняют, сыграл ли этот фактор роль в сбоях LINK.
При этом NASA отмечало, что, даже несмотря на неудачу, миссия дала агентству опыт быстрого создания, запуска и эксплуатации сервисного космического аппарата. Инженеры также показали, что могут загружать новое программное обеспечение управления, чтобы стабилизировать поврежденный аппарат с тем оборудованием, которое у него осталось. Кроме того, LINK в космосе испытал свои руки и одновременно включал все три двигателя.
Swift был самым срочным кандидатом на подъем орбиты, но не единственным. Телескоп Hubble в будущем тоже может потребовать похожего маневра, и, по сообщениям, именно он мог бы стать следующим в очереди, если бы миссия с Swift удалась.
Сейчас в разработке находятся и другие подходы к спасению спутников. Аппарат Astroscale ELSA-M создается для захвата спутников, на которых заранее установлена стыковочная плита: это должно упростить их подъем, если в будущем они окажутся в бедственном положении. Европейское космическое агентство планирует миссию ClearSpace-1 на 2029 год: она должна захватить спутник Proba-1, у которого нет стыковочной плиты или других элементов, облегчающих захват, и вывести его с орбиты.
История LINK показала, что для спасения спутника мало роботизированной руки и тяги двигателей. Нужен еще и сервисный аппарат, который сумеет сохранить устойчивость, пережить собственные сбои и сохранить достаточно топлива, чтобы довести работу до конца. В случае Swift спасатель не дотянул до старта спасения.