Экспорт кобальта из Демократической Республики Конго может скрывать куда более опасный груз, чем предполагалось раньше: уран, который официально не декларируется десятилетиями. К такому выводу пришло новое исследование, оценившее возможные масштабы незаявленных поставок.
По расчетам ученых, с 2000 по 2024 год из страны могли быть вывезены 2 000–5 000 тонн природного урана в составе партий кобальтового гидроксида. Это создает не только экологические и санитарные риски для шахтеров и местных жителей, но и глобальную проблему ядерного учета.
Юг Демократической Республики Конго — регион Коппербелт — известен богатыми залежами меди, кобальта и других минералов. Именно здесь когда-то находилась руда, ставшая источником урана для первых ядерных бомб, созданных в рамках Манхэттенского проекта в 1942–1947 годах. Позже, в 1945 году, две атомные бомбы были сброшены на японские города Хиросима и Нагасаки.
Главным источником урана для Манхэттенского проекта считался рудник Shinkolobwe на юго-востоке ДР Конго. Официально он закрыт для разработки с 2004 года, а сама страна уже десятилетиями не сообщала об экспорте урана. Однако новое исследование показывает: значительные незадекларированные объемы урана, вероятно, продолжают покидать страну и сегодня.
Авторы работы отмечают, что впервые системно учли сразу два ключевых фактора: естественное совместное присутствие урана и кобальта в породах, а также их схожее поведение в химической переработке. Эти элементы трудно разделить, поскольку они часто встречаются вместе и реагируют на технологические процессы одинаково.
Для оценки ученые использовали геологические карты, чтобы смоделировать вероятные содержания урана в кобальтовых рудах, а затем сопоставили их с объемами перерабатываемой руды на предприятиях Коппербелта. Дополнительно была применена модель поведения урана в химической цепочке перед отправкой продукции на экспорт. В итоге получилась оценка того, сколько урана фактически уходит вместе с кобальтом.
Расчеты показали, что при наиболее вероятных сценариях из ДР Конго в составе партий кобальтового гидроксида в 2000–2024 годах было экспортировано 2 000–5 000 тонн природного урана. При этом менее 10% этого объема, по оценке исследователей, было официально задекларировано в Международное агентство по атомной энергии, которое отвечает за учет урана и меры гарантий.
Большая часть этого материала, как следует из исследования, была отправлена в Китай, который доминирует на мировом рынке кобальта. По расчетам ученых, такое количество урана может быть переработано в материал примерно для 600–1 500 ядерных боезарядов. Либо его хватило бы для работы стандартного легководного ядерного реактора в течение 10–25 лет.
Исследование подчеркивает, что речь идет не о тайной добыче или контрабанде, а о геологическом совпадении. Кобальт сегодня крайне важен для смартфонов, ноутбуков и других технологий, а юг ДР Конго обеспечивает около 70% мировых поставок этого металла. При этом руды, на которых основана эта добыча, находятся рядом с несколькими концентрированными месторождениями урана, включая Shinkolobwe.
За последние несколько миллионов лет уран постепенно распространялся по Коппербелту: дождевая вода вымывала его из концентрированных залежей, сформировавшихся примерно 600 миллионов лет назад — еще до того, как первые животные вышли на сушу. Основной кобальтсодержащий минерал, heterogenite, способен адсорбировать этот уран, буквально «схватывая» его на своем пути. В результате минералы, дающие миру основную часть кобальта, изначально содержат повышенные уровни урана.
Авторы также изучили предыдущие исследования, где отмечалось, что уран и кобальт ведут себя схожим образом в грубой переработке, применяемой в ДР Конго. Это означает, что почти весь уран, извлекаемый вместе с кобальтовой рудой, в конечном итоге остается в готовом продукте, который отправляется на экспорт.
Существуют технологии, позволяющие удалять уран из кобальта до поставки, но обсуждаться они начали лишь в последние годы, примерно с 2020 года, и пока не стали обычной практикой. Исследователи сопоставили импортные записи ДР Конго по химикатам, необходимым для удаления урана, и обнаружили, что лишь три из 31 проверенной операции, похоже, последовательно применяли такие меры.
Даже масштаб самого кобальтового сектора ДР Конго, по мнению ученых, уже создает проблему для ядерного учета — независимо от содержания урана в руде и от того, используются ли меры очистки. В 2024 году страна экспортировала более 200 000 тонн кобальта. Каждую партию, по логике системы контроля, следует проверять на радиоактивность при пересечении границ или входе в порты, а слишком высокий фон должен фиксироваться счетчиком Гейгера. Но такая схема требует стабильного применения чувствительных приборов, и, как отмечается в исследовании, поставки с высоким содержанием урана способны проходить мимо регуляторов.
Даже если бы шахты в ДР Конго систематически удаляли уран из кобальтовой продукции, чтобы уложиться в международные нормы по радиоактивности при перевозке, все равно в Китай, по расчетам ученых, ежегодно поступало бы достаточно урана примерно для 12 ядерных боезарядов. Это связано с масштабами кобальтовой отрасли страны.
Помимо глобальной угрозы безопасности, исследование указывает и на прямые риски для здоровья людей и окружающей среды вокруг шахт. Рабочие подвергаются воздействию урана прямо в процессе добычи. Авторы оценивают, что 1 000–4 000 тонн урана могли быть выброшены в хвостохранилища — зоны, где складируются отходы после добычи, — в формах, которые легко перемещаются. Это создает опасность для местных сообществ и экосистем.
Ранее уже сообщалось, что у некоторых шахтеров и жителей районов рядом с рудниками в ДР Конго фиксировались признаки воздействия урана на основе анализа крови и мочи. Новое исследование показывает, что этот риск необходимо рассматривать на уровне всего Коппербелта.
В качестве первого шага ученые называют систематическое измерение состава кобальтовой продукции. Для этого независимое агентство должно брать репрезентативные пробы экспортных партий и точно определять содержание урана, создавая общую базу данных. Кроме того, авторы рекомендуют контролировать уровень радиационного воздействия у работников кобальтовой отрасли ДР Конго.
По их мнению, даже руды со сравнительно умеренным содержанием урана могут стать источником опасности, если в ходе переработки концентрация этого элемента возрастает. Также необходимы правила, обязывающие удалять уран из кобальтовых продуктов и переводить его в стабильную форму для безопасного хранения в хвостохранилищах, изолированных от источников питьевой воды.
